La Ciudad de Colón durante el Canal Francés (1880-1889)
La obras del Canal Francés comenzaron en 1880, sin embargo no fue hasta 1883 cuando la pequeña ciudad de Colón empezó a sufrir importantes cambios. Por ejemplo, los franceses rellenaron la parte sureste de Isla Manzanillo. Por medio del Boletín del Canal Interoceánico, publicado en 1884, encontramos la descripción de este relleno:
Sobre el Océano Atlántico, en Colón, donde la Compagnie du Canal creó un puerto, reconstruimos un muelle y conquistamos una plataforma de desembarco en el mar, con un área de unas 30 hectáreas, presentando más de 800 metros de línea de muelle. Adicionalmente, esta plataforma está provista de 5800 metros de vías férreas, conectadas a la estación del ferrocarril de Colón. Esta plataforma que presta los mayores servicios a la construcción del Canal, será de uso principal, más tarde, por explotación.
Compagnie universelle du canal interoceanique de Panama. (1879). Bulletin du canal interoceanique. Paris: Impr. de la Societe de Publications Periodiques, 1880-89. pp. 943
Sobre este relleno los franceses erigieron varios edificios residenciales:
Allí ya se ha establecido una nueva ciudad; lleva el nombre de Cristóbal Colón. Será el puerto de entrada del futuro Canal Marítimo.
Ibid
¿Qué otros cambios hicieron los franceses en Colón?
Los franceses también construyeron un hospital en el lado norte de la isla Manzanillo. Este hospital complementó el hospital que la Compañía del Ferrocarril de Panamá tenía en funcionamiento en Colón desde la mitad del siglo 19.
Por último, también se encargaron de dotar de agua potable a los trabajadores que residieron en Colón y Cristóbal:
En un desfiladero cercano a la cantera Kenny’s Bluff, aseguramos un abundante manantial que proporciona agua potable. Una tubería de 1.600 metros lleva esta agua a barcazas que la transportan hasta Colón, donde se distribuye gratuitamente dos veces al día a los trabajadores.
Ibid
La excavación del canal francés estaba justamente al frente de Cristóbal, en un área conocida como Fox River. En ese momento Isla Manzanillo solo estaba unida tierra firme por un estrecho terraplén sobre el cual descansaban las vías del tren. El siguiente mapa muestra la ubicación de todo lo anterior:
El gran incendio de 1885 en la Ciudad de Colón durante el Canal Francés:
Durante la construcción del Canal Francés, Colón vivió una época de bonanza económica. Tenía alrededor de 3,500 habitantes y era la principal ciudad de la costa caribeña del istmo. El gobierno colombiano, por medio de la concesión a la Compañía del Ferrocarril, decretó a Colón como un “puerto franco” y por la calidad de su puerto, Colón absorbió todo el tráfico que anteriormente llegaba al pueblo de Chagres. Es decir, Chagres fue literalmente borrado del mapa en tan solo 33 años.
Cinco años después de que los franceses iniciaran su proyecto colosal, un incendio casi que destruyó la ciudad de Colón en marzo de 1885. La siguiente imagen muestra la calle del Frente, justo antes del incendio de 1885:
La destrucción del incendio de 1885
Este incendio fue provocado durante una de las tantas revoluciones que ocurrieron en el istmo panameño durante el siglo 19. Encontramos una descripción de los eventos en el libro “5 años en Panamá”, escrito por el médico cirujano canadiense Wolfred Nelson en 1890. De esta descripción resalta:
La ciudad de Colón fue notablemente afectada por el fuego del 31 de marzo de 1885, y representó una pérdida de doce millones de dólares; causó grandes daños a la Compañía del Ferrocarril de Panamá y a la Compañía del Canal, que tenía en aquel entonces, grandes e importantes edificios y almacenes, todos los cuales quedaron destruidos. De hecho, las pérdidas que tuvo la primera más bien fueron de la Compañía del Canal, ya que para esa época la vía les pertenecía. Las bajas que causaron a los intereses de la empresa canalera se calculan moderadamente en más de un millón de dólares. La Compañía afirma no haber perdido nada y yo estoy de acuerdo, si creen que los almacenes, las residencias privadas, oficinas, maquinarias y talleres del ferrocarril no tienen valor.
Nelson, W. (2018). Five years at Panama: The trans-isthmian canal. Montreal: W. Drysdale. pp. 240
Similarmente, el autor describió la magnitud de esta revolución así:
…Paralizó las obras del Canal, aniquiló el tránsito y provocó el reinado del terror; indudablemente habría llevado a Panamá a la ruina sin la pronta intervención de los cónsules de Inglaterra y Estados Unidos.
ibid
Colón luego de la revolución e incendio de 1885
Por acá te comparto más del relato del Dr. Nelson sobre Colón después del gran incendio de 1885:
Su vía principal, Front Street, corre paralela a la vía férrea; allí hay tantísimas casas y cantinas. Sus calles tienen un aspecto distintivo. Están bordeadas por cajas de tablones sin cepillar. No hay caballos ni carruajes, sino gallinazos meditando en los techos, cerdos flacos que gruñen, gallinas cacareando, perros chillando y un sinfín de cangrejos rodando con caparazones bajo los pies de los transeúntes. Frente a la calle principal estaban los muelles de las diversas compañías navieras. […]
Colón, incluso antes del incendio, apenas brillaba por su arquitectura. Solo dos edificios con arcos moriscos en la parte superior e inferior, reflejaban el estilo español. La mayoría de las casas y tiendas son de madera, haciéndolas presa fácil de las llamas. […]
La ciudad tiene una hermosa iglesia protestante. Es un edificio gótico, construido en pórfido marrón por la Compañía del Ferrocarril. Esta piedra fue extraída de una cantera ubicada un poco más adelante en la línea férrea, en Bohío-Soldado.
Detrás de la iglesia se encuentra el hospital de la Compañía del Ferrocarril. Su fachada está protegida por un espeso manglar. El edificio está de espaldas al mar.
Ibid
¿Colón era bonito durante la época francesa?
En el libro Nueva Geografía de Colombia, encontramos una breve descripción de los días de Colón durante la época del canal francés:
Por uno de esos contrastes tan comunes en la vida, Colón presenta al lado de una ciudad verdaderamente europea, barrios que no desdicen de los más inmundos guetos, causa ésta que acrecienta su insalubridad.
Vergara, . V. F. J. (1901). Nueva geografía de Colombia: Escrita por regiones naturales. Bogotá: Imprenta de Vapor. pp. 411
Similarmente, Wolfred Nelson opinó así:
El centro de la ciudad era una laguna, con casas de madera construidas a su alrededor o sobre ella. Sin orden, sin simetría. La laguna no tiene otra salida más que un canal muy estrecho que no permite que el agua sucia, fangosa y putrefacta fluya libremente. Este pozo negro divide la ciudad en dos, separando el barrio de los blancos del barrio de los negros.
En estas aguas estancadas, con miasmas fétidas, crecen manglares jóvenes y hermosos nenúfares de grandes hojas redondas, con flores blancas. Una infinidad de pequeños cangrejos rojos, de patas blancas moteadas de brillantes puntos azules, corren veloces sobre los tocones de árboles cubiertos de fango.
Ibid
La extinta belleza de Isla Manzanillo
Por las anteriores descripciones tenemos una imagen bastante desagradable de Colón durante la época de los franceses. Sin embargo, el Dr. Nelson guarda sus líneas positivas para describir la naturaleza que rodea a la ciudad:
El lugar más lindo de Colón es la playa, que se encuentra a una buena distancia del pueblo y su laguna. Hay varias casas encantadoras en esta costa. Casas habitadas principalmente por empleados del Ferrocarril de Panamá o las compañías navieras.
Mientras residí en Panamá siempre consideré un placer ir a Colón en las noches magníficas de luna durante la estación seca y caminar por esa bella playa para observar las inmensas olas, cuando entraban desde el vasto Atlántico y levantaban sus crestas elevadas hasta encontrarse con el arrecife de coral, rompiéndose y cubriendo la orilla con su espuma plateada.
Ibid,
El fin de la era francesa en Colón
El periodo de bonanza económica en Colón terminó cuatro años después del gran incendio de 1885, cuando el proyecto francés colapsó. Este colapso canceló los planes que tenían los franceses de rediseñar toda la ciudad de Colón. Evidencia de lo anterior la encontramos en una publicación de 1893 presentada a la comisión parlamentaria francesa encargada de investigar el proyecto fallido:
Referencias sobre la ciudad de Colón durante el Canal Francés
- Compagnie universelle du canal interoceanique de Panama. (1879). Bulletin du canal interoceanique. Paris: Impr. de la Societe de Publications Periodiques, 1880-89.
- Reclus, A. (1881). Panama et Darien. Paris: Hachette et cie.
- United States. (1884). Letter from the secretary of the Navy, tramsmitting in answer to Senate resolution of February 26, reports of the United States officers respecting the progress of work on the ship-canal at the Isthmus of Panama. Washington: G.P.O.
- Robinson, T. (1907). Fifty years at Panama: 1861-1911. New York: Trow Press.
- Nelson, W. (2018). Five years at Panama: The trans-isthmian canal. Montreal: W. Drysdale.
- Vergara, . V. F. J. (1901). Nueva geografía de Colombia: Escrita por regiones naturales. Bogotá: Imprenta de Vapor.
- Sautereau, G. (1893). Panama: notes & documents présentés à la Commission d’enquête parlementaire. Paris: imprimerie coopérativee des journaux d’arrondissements de Paris.
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