Ciudad de Colón en noviembre de 1903
Luego del fracaso del Canal Francés, la ciudad de Colón vivió 14 años en decadencia económica y urbana. Por consiguiente, la condición inhóspita de los últimos 50 años retomó fuerza. Por ejemplo, en el año 1900 la ciudad de Colón fue descrita así:
Las calles, aunque han mejorado mucho últimamente, a menudo son intransitables en clima lluvioso y nunca son atractivas cuando están secas. La ciudad está rodeada de aguas estancadas, y la brisa del interior siempre está cargada de malaria mortal. Los olores nauseabundos asaltan las fosas nasales a cada paso. La única especie que parece disfrutar realmente de la vida aquí es el mosquito. Será tu compañero constante de día y de noche.
Scruggs, W. L. (1900). The Colombian and Venezuelan republics: With notes on other parts of Central and South America. Boston: Little, Brown, and Company.
Otra descripción de la ciudad de Colón en noviembre de 1903
En este momento de la historia la Compañía Universal del Canal Francés se había cambiado el nombre a Compañía Nueva del Canal de Panamá. Esta compañía no tenía trabajos de excavación cerca de la ciudad de Colón en 1903, solamente continuó operando la Compañía del Ferrocarril de Panamá. Esta última era la principal generadora de actividad económica de la ciudad de Colón de 1903. Sin embargo, esta compañía ferroviaria no tenía interés en mejorar las condiciones de la ciudad o sus habitantes, como nos deja saber el siguiente relato:
Colón parece ser propiedad en su totalidad de la Compañía del Ferrocarril de Panamá. Este monopolio maneja sus asuntos con más desprecio por el público que otros monopolios en localidades más conocidas.
La empresa hace uso del puerto marítimo como depósito de mercancías, y sus locomotoras atraviesan la ciudad durante todo el día sonando continuamente sus silbatos y repicando sus campanas. En conclusión, hay poca paz tanto para justos como injustos.
Davis, R. H. (1903). Three gringos in Venezuela and Central America. New York: Harper & Bros., pp. 220
De los habitantes de la ciudad de Colón en 1903
Ya sabemos que Colón no estaba en las mejores condiciones en 1903, pero, ¿cómo eran sus habitantes? Empecemos con la narración que hace el capitán del Ejército de E.E.U.U., C.B. Humphrey. Este oficial dedica unas líneas a describir los habitantes de Colón en su reporte de reconocimiento militar que hizo del istmo, previo a la separación de 1903:
La población de Colón está formada por unos pocos estadounidenses, que tienen pequeños comercios; un buen número de franceses, que tienen establecimientos de mercadería general, y unos pocos judíos, que son cambistas y prestamistas. La población negra son generalmente súbditos ingleses y proceden de la isla de Jamaica.
Todos los trenes del ferrocarril tienen buenos y energéticos conductores e ingenieros estadounidenses.
United States., & Hale, H. C. (1903). Notes on Panama. Washington: Govt. Print. Off., pp. 151
Además también había una colonia de chinos en la ciudad:
Colón no nos impresionó muy favorablemente. Es una gran ciudad de casas de madera, con una población flotante de negros de Jamaica y algunos chinos.
Davis, R. H. (1903). pp. 219
Un vistazo al comportamiento de algunos colonenses en 1903
Por medio de esta descripción, escrita en 1903, podemos obtener una breve visión del comportamiento de los habitantes de la ciudad de Colón en ese momento:
La práctica común es que todos quieren sacarte algo; desde los mosquitos que infestan el aire, hasta los niños que piden limosna en las calles. También tratan de sacarte dinero los extorsionadores que rondan las estaciones y muelles, intentando apoderarse de tu equipaje con la excusa de ayudarte; así como los principales comerciantes, que venden curiosidades falsas, y le sonríen a los viajeros por lo que se puede obtener.
Nicholas, F. C. (1903). … Around the Caribbean and across Panama. Boston: H.M. Caldwell Co. pp. 223
Por acá podemos ver otra narración de otro testigo totalmente diferente:
Desde el momento que llega, el extranjero es acosado por una multitud aullante de indescriptibles que compiten entre sí por el privilegio de desplumarlo. Su equipaje se distribuye entre el mayor número posible de personas, y a su llegada al hotel se le pide que pague a cada uno una tarifa exorbitante por su servicio, aunque sólo haya transportado un periódico. Antes del advenimiento estadounidense, no había escapatoria a esta imposición. Si una víctima se negaba a ser multada, era llevada ante un magistrado que invariablemente apoyaba a los extorsionadores. En aquellos días, un hombre no se atrevía a preguntarle a un nativo el nombre de una calle a menos que estuviera dispuesto a pagar por la información. Este sistema de desangrar al extranjero indefenso está ahora confinado dentro de los límites de la semi-decencia y un estadounidense, al menos, es tratado con una muestra de honestidad.
Forbes-Lindsay, C. H., Scull, W. E., & John C. Winston Company,. (1907). The story of Panama and the canal: A complete history of the isthmus… pp.105
Otro relato del comportamiento de otros colonenses en 1903
El siguiente relato, publicado en la pag. 6 del diario Pacific Commercial Advertiser, publicado en Honolulú, Hawái, el 12 de noviembre de 1903, nos pinta el estado miserable de los 7000 habitantes de la ciudad de Colón en noviembre de 1903:
La gente se dirige al muelle para recibir al barco que llega. Muchos negros, algunos nativos y una pizca de hombres blancos.
Siempre hay una divertida agresividad en el hombre blanco que vive en Colón. Su manera parece decir: “Sí, vivo aquí, y me gusta. No me iría de aquí por nada del mundo. Es un buen sitio”. Sin embargo, esa es solo una fachada, porque cuando lo conoces bien y el tiempo es propicio para las confidencias, hablará con la verdad sobre el lugar y llorará su destierro de todo lo que hace que su vida valga la pena. Seguidamente, te hablará de su mejor amigo que “se fue con la fiebre” el año pasado y del otro amigo que “se fue” el año anterior. Por último, recordará, con mucha nostalgia, el viaje que hizo a Estados Unidos dos años antes y su rostro se iluminará de esperanza al hablar del viaje que hará el año que viene si antes no “se va con la fiebre”.
“¿Por qué se queda? ¿Quién sabe? Supongo que alguien tiene que quedarse. Bien podría ser yo. De todos modos, no valdría una maldición en ningún otro lado.”
De la gloria pasada de Colón
El autor del artículo continúa con su descripción de la ciudad de Colón en noviembre de 1903:
Colón es un lugar miserable. Hubo un tiempo en que estaba bastante presentable, pero un incendio destruyó su único distrito comercial y como la Compañía del Ferrocarril de Panamá no lo necesitaba en su negocio, no ha sido reconstruido. El pueblo no está drenado, no tiene instalaciones sanitarias, no hay agua potable apta para su uso y un viajero no puede obtener una comida decente a ningún precio. No se puede tener.
La verdadera historia de Colón yace en el pasado, primero cuando se estaba construyendo el ferrocarril hace más de cuarenta años y luego nuevamente en los ochenta, cuando los franceses gastaban el dinero de la compañía del canal con mano pródiga. Hoy el pueblo de Colón está sucio y aburrido, provocando que los forasteros expresen su disgusto. Los residentes admiten que pueden tener razón, pero se apresuran a agregar: “Ah, debiste haber estado aquí en el ’86. Entonces era un buen lugar. El dinero fluía como el agua, los hombres morían como moscas”.
Colón vive en el pasado, con sus pocos veteranos. Los recién llegados viven en los huesos del futuro. Fuera de los intereses ferroviarios, ahora es simplemente el punto de partida para Panamá, y quien parte, en general, está muy satisfecho de hacerlo.
Colón y las ruinas del canal francés
El autor finaliza su descripción de Colón en noviembre de 1903, con el estado de las ruinas del canal francés y sus edificios:
Justo cuando el tren sale de Colón, pasa a la izquierda de la desembocadura del canal de Panamá. La vegetación tropical ha cubierto el movimiento de tierra y las orillas del canal, de modo que ahora parece un río lento, centenario, que desemboca en la bahía de Limón, en cuya orilla se encuentra la ciudad de Colón. El punto en la desembocadura del canal se llama Cristóbal Colón, y es aquí donde el Conde deLesseps construyó para él y sus amigos las casas que le costaron a la empresa millones de dólares, donde el valor real estaba en los miles. Hoy están abandonadas a los murciélagos e insectos que pululan en los bosques del istmo.
Referencias Bibliográficas de la Ciudad de Colón en noviembre de 1903
- America will protect Panama from Attack by Colombia (1903, 6 de noviembre) The San Francisco Call, p. 1.
- Carpenter, F. G. (1899). Carpenter’s geographical reader: South America. New York: American Book Co.
- Colon falls without a shot. (1903, 6 de noviembre). New York Tribune, p. 1.
- Davis, R. H. (1903). Three gringos in Venezuela and Central America. New York: Harper & Bros.
- Forbes-Lindsay, C. H. (1912). Panama and the canal to-day: An historical account of the canal project. Boston: L.C. Page.
- Forbes-Lindsay, C. H., Scull, W. E., & John C. Winston Company,. (1907). The story of Panama and the canal: A complete history of the isthmus…
- Nicholas, F. C. (1903). … Around the Caribbean and across Panama. Boston: H.M. Caldwell Co.
- Nichols, A. B.; Panama Canal Collection, 1846-1923
- Robinson, T. (1907). Fifty years at Panama: 1861-1911. New York: Trow Press.
- Scruggs, W. L. (1900). The Colombian and Venezuelan republics: With notes on other parts of Central and South America. Boston: Little, Brown, and Company.
- The Isthmus of Panama (1903, 12 de noviembre) The Pacific commercial advertiser, p. 6.
- United States., & Hale, H. C. (1903). Notes on Panama. Washington: Govt. Print. Off.
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