¿Cuánto ganaban los obreros que construyeron el Ferrocarril Transístmico de Panamá (1850-1855)?
Una tarde, meditando sobre por qué no me alcanza el salario, me abordó la curiosidad de saber como hacían nuestros antepasados, y prontamente me llegaron otras preguntas como por ejemplo: ¿Cuánto ganaban los obreros que construyeron el Ferrocarril Transístmico de Panamá? y también ¿cómo los obreros gastaban su sueldo en esos tiempos? Por favor acompáñame a descubrir las respuestas y de paso ver algunas ilustraciones de lugares de Panamá que ya no existen (y quizás no encuentres en otra parte).
Acerca del Ferrocarril Transístmico y sus obreros
Los trabajos empezaron en la costa atlántica de Panamá a mediados de 1850 y terminaron a finales de enero de 1855. La construcción tuvo dos etapas, distinguidas claramente por una pausa de unos 14 meses, entre finales de 1852 e inicios de 1854.
Durante la primera etapa, la empresa norteamericana utilizó un promedio de 1200 trabajadores distribuidos en los 33 km. que separaban la ciudad costera de Navy Bay (actual ciudad de Colón) y la estación de Barbacoas, tierra adentro, bordeando el río Chagres. La Compañía del Ferrocarril procuró contratar mayor proporción de obreros blancos estadounidenses y europeos, en segundo lugar obreros afrodescendientes nativos de Cartagena y en tercer lugar, jamaicanos.
En contraste, durante la segunda etapa de la construcción, la Compañía del Ferrocarril de Panamá incrementó la cantidad de obreros para la construcción. Adicionalmente, a diferencia de la primera etapa, contrató más trabajadores afrodescendientes que blancos y hasta importó trabajadores desde China.
Con base en lo anterior, y antes de explicar cuanto ganaban los obreros que construyeron el ferrocarril transístmico de Panamá, tenemos que conocer sobre el dinero de esa época…
¿Qué monedas usaban en ese momento?
Los diplomáticos estadounidenses de la época reportaron que en ciudad de Colón (o Aspinwall como también era conocida en ese momento) los obreros recibían su paga en dólares estadounidenses; mientras tanto, en ciudad de Panamá, el sueldo se podía pagar con dólares, monedas de plata francesa, que era moneda de curso legal de Nueva Granada (actual Colombia) o pesos neogranadinos. Adicionalmente, había obreros que eran súbditos británicos procedentes de Jamaica y Hong Kong. Así que además de todas las anteriores monedas, también hay que tomar en consideración la usada por el poderoso Imperio Británico: La libra esterlina. Sin embargo, en la colonia británica de Jamaica, no usaban esta última moneda, sino la libra jamaicana y los inmigrantes chinos les pagaron en dólares.
Como me gustan los detalles de la historia, te comparto que a diferencia de la actualidad, en aquel momento las monedas tenían un montón de fracciones, por ejemplo, los estadounidenses podían pagar con monedas de 25, 10, 5, 3 centésimos e incluso medio centésimo de dólar. Sin embargo, como este post no es de numismática, y con el fin de mantener la simplicidad, obviaré varias de las fracciones y utilizaremos las siguientes:
- La libra esterlina y la jamaicana tenían como fracciones los chelines y peniques. En ese momento, la equivalencia era así: 1 Libra = 20 chelines = 240 peniques
- Un peso neogranadino tenía, entre otras fracciones, los reales y centésimos. Así era la equivalencia: Peso = 10 Reales = 100 centavos (plata)
Si lo anterior te parece enredado, (pero interesante) debes añadirle que en esa época el gobierno de Nueva Granada (actual Colombia), cambiaba constantemente su sistema monetario. Por ejemplo, a mitad de los trabajos, en mayo de 1853, el gobierno hizo uno de estos cambios a su sistema monetario y abolió los reales, cambiándole el nombre a décimos, pero manteniendo su valor.
Con este conocimiento estas empoderado para conocer sobre…
¿Cuánto era el canje entre estas monedas?
Gracias a los reportes diplomáticos norteamericanos, y algunos viajeros, podemos deducir que el territorio de Panamá había una equivalencia entre el peso neogranadino y el dólar estadounidense, al menos por la primera mitad de la duración del proyecto (de 1851 a 1853). ¿Cómo lo sabemos?
- En 1851, Pierre Charles Fournier de St. Amant, un periodista francés, describió que pagó 8 dólares por 33 km. de viaje en ferrocarril. Esta era la distancia aprox. entre Aspinwall (actual ciudad de Colón) y la estación de Barbacoas, a orillas del Chagres.
- Dos años después, en marzo de 1853, un neogranadino llamado Salvador Camacho Roldán, pagó “80 reales por el transporte de Barbacoas a Colón i viceversa”.
- Thomas Ward, cónsul norteamericano en ciudad de Panamá, confirmó la tasa de cambio de 10 décimos (antiguamente conocidos como reales) neogranadinos por dólar norteamericano.
Con respecto al canje entre pesos neogranadinos y libra esterlinas, puedo mencionarte que en ese momento se cambiaba la libra esterlina por cinco pesos duros neogranadinos, y el penique (el centavo británico) por dos reales neogranadinos de plata. Recuerda que un peso neogranadino de la época eran 10 reales (o décimos).
Los obreros jamaicanos que llevaban pesos neogranadinos en sus bolsillos al regresar a su isla natal recibían un cambio de cuatro chelines jamaicanos con nueve peniques por peso neogranadino. Si ese obrero comerciara con Londres, se encontraba que la libra jamaicana valía 40% menos que la libra esterlina.
¿Cuánto pagaban al inicio de las obras del Ferrocarril Transístmico de Panamá?
Gracias la Memoria de Relaciones Exteriores de la Nueva Granada (actual Colombia) sabemos que, en 1851, la paga para los obreros jamaicanos era de “4 reales esterlinos” diarios, mientras que los trabajadores criollos ganaban “6 reales por día” y los obreros blancos recibían “2 pesos”.
Si eras un trabajador especializado, podías ganar más. Por ejemplo, reportes de diarios norteamericanos de mayo 1851, que a su vez citaban al Panama Herald, afirmaban que un carpintero podía ganar USD 5.00 por día de trabajo en ciudad de Panamá. Adicionalmente, y de acuerdo con los medios norteamericanos, a inicios de 1851 la empresa del Ferrocarril ofrecía los siguientes beneficios:
El salario de los trabajadores es de 40 dólares al mes, con asistencia médica y comida, sin deducción de tiempo por enfermedad.
Citando a Scientific American y publicado en The mountain sentinel. 20 de febrero de 1851, pp. 2. (Ebensburg, Pa.)
De acuerdo con el reporte a los accionistas de la Compañía del Ferrocarril, fechado en noviembre de 1853, encontré que la Compañía del Ferrocarril acostumbraba a ofrecer contratos de 6 meses a sus obreros.
En resumen, durante los inicios, esto era cuanto ganaban los obreros que construyeron el Ferrocarril Transístmico de Panamá:
| Origen del obrero | Salario por día (USD) | Salario mensual (USD) | Salario total del contrato (USD) |
|---|---|---|---|
| Norteamericano | 1.33 a 2.00 | 40.00 a 60.00 | 240.00 a 360.00 |
| Neogranadino | 0.60 | 18.00 | 108.00 |
| Jamaicano | 0.40 | 12.00 | 72.00 |
¿Eran buenos sueldos?
Sabemos que la Empresa del Ferrocarril de Panamá pagaba sueldos atractivos, tanto que motivó escasez de mano de obra en Jamaica:
por mucho que a nuestra gente le disguste el océano, fueron en decenas desde Jamaica hasta el istmo para trabajar en el ferrocarril, ya que un salario tentador estaba a su alcance
Buxton, C. (1860). Slavery and Freedom in the British West Indies. pp. 56
Similarmente, los medios neogranadinos describieron los salarios atractivos que se pagaban en Panamá durante la construcción del ferrocarril transístmico. Te comparto una transcripción de una nota publicada en el Neo-Granadino, un diario publicado en Bogotá en febrero de 1852 (por favor ignora las diferencias ortográficas, no quise llenar la cita con muchos [sic]):
En punto a salarios, no estará por demás reproducir aquí unas pocas líneas de la carta citada del Doctor Núñez. “Cocineros hai, dice, que ganan mas i comen mucho mejor que algunos empleados de categoría. No sería un despropósito asegurar que una azada, un balaustre, o un serrucho producen mas en Panamá que una pluma; i así es indudable, que un coronel de la República no puede beber tanto vino, ni alimentarse tan holgadamente como un maestro de albanilería o carpintería, o como una activa aplanchadora”.
Varios Istmeños. (1852). Panamá. El Neo-Granadino, Vol. 5 (No. 195). pp. 50
¿Cuánto pagaban en el último año de la construcción del Ferrocarril Transístmico?
Luego de una pausa de 14 meses, los trabajos de construcción reiniciaron con el fin de conectar la estación del Summit con la ciudad de Panamá. La fecha de reinicio fue en enero de 1854. Gracias a la correspondencia oficial de los cónsules norteamericanos que estaban en Panamá y Colón, podemos saber los sueldos que estaban pagando en ese momento. Por ejemplo, en marzo de 1854, en la ciudad de Panamá:
El trabajador de esta jurisdicción consular recibe de 2 a 3 dólares diarios [$60 a $90 mensual], los mecánicos de 6 a 8 dólares diarios [$180 a $240 mensual], y los oficinistas de 1,500 a 3,000 dólares anuales. [$125 a $250 mensual]
Paralelamente, en la ciudad de Aspinwall (actual Colón), en noviembre de 1854, George W. Fletcher, el cónsul norteamericano asignado a esa ciudad, reportó que:
Los carpinteros y otros mecánicos cobran 5 dólares al día [$150 mensual]. Los obreros de 2 a 3 dólares por día [$60 a $90 mensual]. Los empleados de los almacenes y de la Compañía del Ferrocarril de Panamá, de $75 a $200 por mes.
Aparentemente no hubo un aumento notable de salarios entre el comienzo y el final de la construcción del Ferrocarril Transístmico.
La discriminación de salarios en el Ferrocarril
Los norteamericanos continuaron con la práctica de discriminar salarios en función del color de la piel y nacionalidad. Valga por caso de ejemplo, a los trabajadores chinos. En marzo 1854, la Compañía del Ferrocarril, importó 1040 obreros desde China. De acuerdo con documentos oficiales del gobierno de la colonia británica de Jamaica, el contrato firmado en Hong Kong, “obligaba a sus patrones a alojarlos, alimentarlos y curarlos gratuitamente, además de pagarles 4 dólares al mes”. Es decir, que un trabajador chino le pagaban hasta 15 veces menos que los trabajadores de otras etnias.
¿Cómo se comparaban los sueldos del Ferrocarril a lo que un obrero ganaba en su país de origen?
En el informe anual dirigido a los directores y accionistas de la Compañía del Ferrocarril de Panamá, George Totten, el ingeniero en jefe de las obras del ferrocarril, reportó que, hasta noviembre de 1853, había 1590 trabajadores en la obra. De esta cantidad, 1200 (75%) eran trabajadores naturales de Nueva Granada (actual Colombia), jamaicanos y culíes. (Se les llamaba culí a los jornaleros importados de Asia).
En la Cartagena de 1855, el cónsul norteamericano reportó que un trabajador recibía de 40 a 60 centavos de dólar por día de trabajo, es decir que percibía de 12 a 18 dólares mensuales. Por consiguiente, para un cartagenero, irse a trabajar en el Ferrocarril de Panamá, significaba tener la oportunidad de ganar de 5 a 13 veces más que lo que ganaría trabajando en esa ciudad caribeña.
¿Cómo era para los obreros jamaicanos?
- De acuerdo con Charles Buxton, en 1854, un obrero en Jamaica podía ganar entre 1 chelín a 1 chelín con 6 peniques por día de trabajo en el campo.
- Si un obrero jamaicano trabajaba por 20 días, podía sumar 20 chelines o el equivalente a una libra jamaicana.
- Todo bien hasta ahora, pero resulta que la libra jamaicana valía 40% menos que la libra esterlina, la moneda del poderoso imperio británico.
- Cuando ese obrero llegó a Colón a trabajar, recibió su paga en dólares estadounidenses. En ese momento la tasa de cambio eran de aprox. USD 5 por cada libra esterlina.
- Por consiguiente, por la devaluación, para un jamaicano uno o dos días de trabajo en el ferrocarril, representaba la misma cantidad de dinero que 28 o 35 días de trabajo de campo en Jamaica.
¿En qué podían gastar el dinero que ganaban los obreros que construyeron el Ferrocarril Transístmico?
No es muy productivo comparar el valor de un dólar de 1851 vs. el valor de un dólar del 2022. Pero, si quieres saber, un dólar estadounidense (USD) en 1851 equivale en poder adquisitivo a unos USD 38,48 del año 2022. Satisfechos con ese datito, nos toca saber ¿cuánto costaba la vida durante la construcción del ferrocarril transístmico de Panamá?
En abril de 1851, y de acuerdo con el New York Herald de mayo de 1851, un obrero del Ferrocarril podía ir al pueblo de Chagres y encontrar los siguientes precios:
- Jamones a USD 0.07
- Docena de huevos a USD 0.40
- 1 pollo a USD 0.40
- Docena de aves de corral a USD 10.00
- 1 lb. de carne fresca de cerdo o vaca USD 0.20
- 1 lb. de carne de tortuga: USD 0.10
- 1 barril de galleta o bizcocho marinero: USD 2.00
- Galletas de soda, azúcar y melaza a USD 2.50
Por su parte, Alexandre Holinski, un viajero francés, nos cuenta que en la ciudad de Panamá de 1853 había estos precios:
Las ostras, que no escasean en las islas vecinas, rara vez se encontraban; y cuando lo eran, una docena de ellas costaba un dólar. […] Lavar ropa costaba seis dólares por docena de prendas, dos dólares más que en San Francisco, y aún estaba obligado a cortejar a mi lavandera para que me devolviera la ropa bien lavada y no cambiara mis camisas de lino por otras de algodón.
De acuerdo con Robert Tomes, en 1855 la tarifa de un buen hotel, The Aspinwall House, en la ciudad de Colón era de “tres dólares por catre”. (Si lo deseas puedes leer una descripción de la ciudad de Colón durante esa época). Tomes también menciona que uno podía conseguir una libra de hielo importado de Boston, Estados Unidos, por 10 centésimos de dólar.
¿Cuánto debían trabajar para darse un gusto?
Así que calculemos cuántos días tendría que trabajar un obrero para darse el lujo de contratar una lavandera; pasar la noche en un buen hotel (durmiendo en un catre) y cenar ostras acompañadas de un vaso de agua o chicha con hielo:
| Producto / servicio (precio en USD) | Norteamericano | Neogranadino | Jamaicano | Chino |
|---|---|---|---|---|
| Noche en buen hotel (3.00) | 2 días | 5 días | 8 días | 23 días |
| 1 lb. de hielo (0.10) | minutos | 2 horas | 4 horas | 1 día |
| 1 docena de ostras (1.00) | ½ día | 2 días | 2.5 días | 8 días |
| Lavar una docena de prendas de vestir (6.00) | 4 días | 10 días | 15 días | 1 mes 15 días |
¿Cuánto costaba irse a California a buscar oro?
En aquel momento, literalmente todo el mundo quería irse a California. Así que ahora sabrás cuánto hubiese tenido que trabajar un obrero para comprarse un boleto en clase económica desde Panamá hasta San Francisco, California. Toma en consideración que este hipotético obrero tiene la templanza de un monje y no gastó un solo centavo de su sueldo:
| Servicio (precio en USD) | Norteamericano | Neogranadino | Jamaicano | Chino |
|---|---|---|---|---|
| Irse para California en clase económica (200.00) | 6 meses | 1 año | 1 año 6 meses | 4 años 3 meses |
De las tres etnias, el trabajador chino promedio recibió mucho menos dinero y proporcionalmente fue el que peor suerte tuvo en la construcción del Ferrocarril Transístmico (60% del grupo murió). Los jamaicanos recibían menos dinero que los neogranadinos y norteamericanos; sin embargo, proporcionalmente ganaba mucho más que trabajar un día en Jamaica. Los trabajadores nativos, podían ganar lo mismo que trabajar en Cartagena. Mientras que el trabajador norteamericano era el mejor pagado, y además tenía la posibilidad de irse a California a buscar oro.
Querido lector, ¿tú también hubieses ido a trabajar en el ferrocarril transístmico de Panamá?
Referencias sobre ¿cuánto ganaban los obreros que construyeron el Ferrocarril Transístmico de Panamá (1850-1855)?
Para responder a las pregunta de cúanto ganaban los obreros que construyeron el Ferrocarril Transístmico de Panamá usé estas fuentes (para que no digan que este blog es puro fake news):
- Buxton, C. (1860). Slavery and Freedom in the British West Indies. pp. 56
- Colombia (1851). Memoria de relaciones exteriores. Bogotá: Imprenta nacional. pp. 49
- Colombia (1853). Gaceta Oficial de Nueva Granada, marzo de 1853. Bogotá: Imprenta nacional. pp. 370
- Great Britain. (1731). Parliamentary papers: vol. 16. London: HMSO.
- Gleason, F. (Ed.). (1854, September). City of Aspinwall. Gleason’s Pictorial, VII(13).
- Holinski, A. (1853). La Californie et les routes interocéaniques. Bruxelles.
- Oran. (1858, April). Tropical journeyings en route for California. Harper’s New Monthly Magazine, XVI(XCV).
- Panama Railroad Co., & Miscellaneous Pamphlet Collection (Library of Congress). (1853). Communication of the Board of Directors of the Panama Railroad Company to the stockholders: Together with the report of the chief engineer to the directors. New York: The Board; pp. 18
- The Daily Crescent. (Nueva Orleans, Luisiana), 3 de mayo de 1851
- The Mountain Sentinel citando a Scientific American. 20 de febrero de 1851, pp. 2. (Ebensburg, Filadelfia.) 1844-1853.
- The New York herald. (Nueva York, Nueva York); ediciones del 8 de mayo de 1851 y del 7 de marzo de 1852
- Tomes R. (1855). Panama in 1855 : an account of the panama rail-road of the cities of panama and aspinwall with sketches of life and character on the isthmus. Harper & Bros.
- Saint, A., & Saint-Amant (1851). Voyage en Californie, 1850-1851: Navigation sur les deux océans; passage de l’Isthme de Panama; arrivée à San-Francisco. Suivi du tarif des douanes en Californie.. Paris: Garnier frères
- United States., United States., United States., & United States. (1857). Commercial relations of the United States with foreign countries. Vol. 3. Washington: Govt. Print. Off. pp. 432, 433
- Varios Istmeños. (1852). Panamá. El Neo-Granadino, Vol. 5 (No. 195).
