Colón durante la separación de Panamá de Colombia (4 nov. 1903)
Primeramente, a las 6:00 p.m. del 3 de noviembre, los próceres panameños declararon la separación de Panamá de Colombia. Sin embargo, las noticias no llegaron a la ciudad de Colón hasta la mañana del 4 de noviembre. En esta entrada veremos una crónica de lo que sucedió en la ciudad de Colón durante la separación de Panamá de Colombia.
Antes de empezar es necesario recordarte que la ciudad de Colón en 1903 era muy diferente a la que conoces actualmente. Por ejemplo, la ciudad de Colón, durante la separación de Panamá de Colombia, estaba en una isla:
Esta isla estaba concesionada a la Compañía del Ferrocarril de Panamá
Miércoles, 4 de noviembre de 1903 en Colón. Horas de la mañana.
La ciudad de Colón amaneció inundada de soldados colombianos pertenecientes al Batallón Tiradores. Así lo reportaron varios diarios norteamericanos, con base en el cable internacional de la Associated Press:
Las calles de Colón presentaban hoy algo del mismo aspecto que tuvo durante los días de la última revolución. Varios centenares de militares que llegaron con sus esposas desde Sabanilla, en la cañonera colombiana Cartagena, se encuentran acurrucados en las esquinas de las calles.
Revolution on the Isthmus. The Salt Lake herald. (Salt Lake City [Utah]), 04 Nov. 1903. pp. 7
Estos militares estaban esperando, desde la tarde del tres de noviembre, el prometido transporte hacia la ciudad de Panamá. Vale la pena mencionar que en este momento, las noticias de la insurrección del 3 de noviembre estaba impresa en los principales periódicos norteamericanos, sin embargo, en Colón, durante la mañana del 4 de noviembre, aún reinaban los rumores.
Lo anterior lo confirma el reporte de Pierre Bonhenry, vicecónsul francés en Colón:
Muy pocas personas en Colón fueron informadas el 3 por la noche de los sucesos ocurridos en Panamá. El Cónsul de los Estados Unidos, Malmros, con quien mantengo estrechas relaciones, me puso al corriente hacia las 7 de la noche, sobre lo acontecido.
Pizzurno-Gelos, P. (1983). A modo de presentación del informe del Vicecónsul francés sobre los sucesos acaecidos en Colón los días 4 y 5 de noviembre de 1903. Revista Loteria, (324-325), 172-202.
¿Qué sucedió cuándo las tropas colombianas descubrieron el plan de los panameños?
Una información filtrada cambió el estado de las cosas en la ciudad de Colón durante la separación de Panamá de Colombia. Por ejemplo, y de acuerdo con el senador norteamericano Edward Carmack, quién a su vez citó un periódico colonense que describió la escena:
Pero una noticia inquietante, que fue transmitida a través del cable desde Panamá, se filtró y en muy poco tiempo se extendió por toda la ciudad. La noticia decía que Panamá había declarado su independencia en la tarde del tres. La noticia fue inesperada, como un relámpago en cielo despejado. Nadie se animó a hablar ni expresar ninguna opinión. Tal era la gravedad de la situación.
United States. (1873). Congressional record: Proceedings and debates of the … Congress. Washington: G.P.O. 13 de enero de 1904, pp. 706
Los norteamericanos intervienen en Colón durante el 4 de noviembre de 1903
Obviamente la noticia llegó a oídos del coronel Eliseo Torres, oficial a cargo del Batallón Tiradores. Este último, y de acuerdo con el vicecónsul Bonhenry, “de inmediato, tomó una actitud amenazante”. Seguidamente, Torres le declaró al superintendente del ferrocarril que:
Si no le daba un tren para transportar a sus tropas a Panamá antes de dos horas, consideraría a los americanos sus enemigos por este impedimento para cumplir su deber; en consecuencia, incendiaría la ciudad y masacraría a los extranjeros.
Ibid
Mientras tanto, el comandante John Hubbard, del USS Nashville, ejecutó la orden que el presidente Roosevelt dió el 2 de noviembre: “evitar que las tropas gubernamentales en Colón se dirijan a Panamá”. Posteriormente, Hubbard se lo comunicó por escrito al prefecto de Colón:
Señor: me informan que la situación en Panamá es tal que cualquier movimiento de las tropas colombianas, ahora en Colón, hacia esa ciudad, provocará un conflicto que amenaza ese tránsito libre e ininterrumpido del istmo que el gobierno de los Estados Unidos se compromete a mantener. Por consiguiente, tengo el honor de notificarle que he ordenado al superintendente del ferrocarril no transportar en su línea tropas del gobierno ni de oposición. Confiando en que esta acción de mi parte se encontrará con su cordial adquisición, tengo el honor de ser, muy respetuosamente,
John Hubbard, Comandante de la Marina de los Estados Unidos.
Times on isthmus are a bit lively. The Saint Paul globe. (St. Paul, Minn.), 05 Nov. 1903. pp. 6
Miércoles, 4 de noviembre de 1903 en Colón: 1:00 p.m.
La actitud del coronel Torres, motivó la siguiente reacción de parte de los norteamericanos. A continuación, te comparto una traducción del reporte que el comandante Hubbard hizo de los eventos de la tarde del 4 de noviembre de 1903 en Colón:
A la una p.m. ayer se me llamó a tierra mediante una señal convenida. Al desembarcar encontré al Cónsul de los Estados Unidos, al Vicecónsul y al Coronel Shaler, superintendente general del Ferrocarril de Panamá. Seguidamente, el Cónsul me informó que recibió aviso del jefe de las fuerzas colombianas —Coronel Torres— por conducto del Prefecto de Colón, de que si los militares colombianos — Generales Tobar y Amaya— quiénes habían sido aprehendidos en Panamá el día 3 del corriente por los independientes, no eran liberados antes de las dos p.m., él abriría fuego sobre la ciudad de Colón y mataría a todos los ciudadanos de los Estados Unidos que allí se hallasen.
Se pidió mi consejo y mi intervención. Fui de dictamen que todos ellos se refugiaran en el edificio de la Compañía del Ferrocarril de Panamá. El edificio era de piedra, susceptible de ponerse en buen estado de defensa. Adicionalmente, ofrecí desembarcar inmediatamente el número de hombres con armas adicionales para armar a los ciudadanos que el orden regular del buque permitiese, en lo cual se convino. Seguidamente, regresé a bordo sin pérdida de tiempo. Llegué al buque a la 1 y 15 p.m.
4 de noviembre de 1903, 1:30 p.m.: crisis militar en Colón
Hubbard continúa con su narración:
Diose inmediatamente la orden de desembarcar, y las lanchas dejaron el buque a la 1 y 30 p. m. con 42 hombres al mando del Subcomandante H.M. Witzel, con el guardiamarina como segundo jefe. Como el tiempo urgiese, di orden verbal al Sr. Witzel de que tomara el edificio ya indicado, para ponerlo en el mejor estado posible de defensa. También le ordené que protegiera la vida de los ciudadanos allí congregados, sin disparar, a menos que a nuestra gente se le dispare.
De acuerdo con el reporte de Hubbard, las mujeres y los niños se refugiaron en el vapor alemán Markomannia y en el vapor City of Washington del Ferrocarril de Panamá, ambos “en actitud de zarpar si era necesario”. Aquí vale la pena mencionar que de acuerdo con el vicecónsul francés, los ciudadanos franceses también se refugiaron en el vapor Orinoco.
El comandante Hubbard prosigue con la descripción de los eventos en Colón durante la separación de Panamá de Colombia, asegurando que colocó al USS Nashville en posición defensiva de estos civiles:
Mantuve listo el Nashville y vigilando en las aguas inmediatas y dispuesto para usar armas pequeñas o proyectiles de metralla.
2:00 p.m.: la cañonera colombiana “Cartagena” abandona Colón
De acuerdo con el vice-cónsul francés, la cañonera colombiana “Cartagena”, que había traído al Batallón Tiradores a Colón, levó anclas y zarpó a las 2:00 p.m.
Aún existe mucha controversia entre los historiadores colombianos quienes se debaten por qué el general Elías Borrero Caicedo, capitán del “Cartagena”, tomó esa decisión. Por ejemplo, y de acuerdo con Oscar Terán, uno de los historiadores colombianos, el general Borrero se justificó diciendo que “el Nashville se disponía para un combate y apuntaba cañones al tricolor de su buque.” Mientras que el vice-consul francés dijo que el crucero colombiano abandonó Colón para “buscar refuerzos a Cartagena”.
3:00 p.m.: los colombianos rodean a los norteamericanos en Colón
El vice-cónsul francés detalló esta acción:
Hacia las tres de la tarde, Torres y sus tropas tomaron posición en línea desplegada a lo largo de Front Street, la calle principal de Colón, hasta la estación del ferrocarril. Luego Torres hizo que sus hombres rodearan la estación; éstos con sus armas listas se encontraron frente a frente con los marinos norteamericanos a diez pies de distancia.
El momento era crítico: un grito o un gesto podía ser la señal de la masacre, Torres intentó intimidar al Comandante Hubbard para que reembarcara a sus hombres, diciéndole que él era el único jefe militar de la Plaza.
Hubbard describió el encuentro que tuvo el coronel Torres con los norteamericanos en Colón durante la separación de Panamá de Colombia:
A eso de las 3 y 5 p. m. vino al edificio el Coronel Torres para tener una conferencia y se manifestó muy amigo de los americanos, alegando que a lo que estaba pasando se le daba un carácter equivocado y que él quería enviar a Panamá al alcalde de Colón a ver al General Tobar y hacer que éste ordenase la suspensión de las manifestaciones de fuerza.
Negociaciones entre separatistas, norteamericanos y colombianos
Seguidamente, las partes enfrentadas se sentaron a conversar en el edificio del ferrocarril. El vice-consul francés nos relata así:
Entonces, se abrieron las negociaciones: los emisarios del Gobierno Provisional de Panamá que habían establecido su cuartel general en las oficinas del ferrocarril, notificaron a Torres la proclamación de la República hecha el día anterior en Panamá; también mencionaron el encarcelamiento del Gobernador Civil Obaldía, del Gobernador Militar Tobar y de los miembros del Tribunal Superior, así como la adhesión de las fuerzas militares y navales de Panamá al movimiento separatista.
El coronel colombiano se encolerizó y declaró que se negaba a creer esas informaciones; se le ofreció hacerle telegrafiar desde Panamá. Como Torres reclamó órdenes verbales o escritas, firmadas por su jefe legal, Tobar, se decidió enviar una comisión a Panamá llevando un mensaje de Torres a Tobar, en un tren especial que partió hacia las cinco de la tarde.
El coronel Torres no era el único que rechazaba la nueva realidad de la ciudad de Colón durante la separación de Panamá de Colombia. Por ejemplo, en la edición del 5 de noviembre de 1903, el diario norteamericano The San Francisco Call describió como el prefecto de Colón, Pedro A. Cuadros, era aún leal a Colombia:
El general Guadros [sic], prefecto de Colón, y el oficial superior al comando de las tropas que llegaron ayer en la cañonera Cartagena, mantienen su posición de rechazar la autoridad del gobierno provisional de Panamá […]
De hecho, el prefecto Cuadros mantenía ondeando la bandera colombiana:
La bandera colombiana aún ondea en la prefectura. Sin embargo, la bandera de la nueva república empezó a aparecer en Colón.
5:30 p.m.: resolución temporal
Luego de negociar, las partes alcanzaron un acuerdo. El comandante Hubbard describió el evento así:
A las 5 y 30 p. m. el Coronel Torres propuso que él retiraría sus fuerzas a Monkey Hill, si yo retiraba las del Nashville y dejaba la población en poder de la policía hasta el regreso del alcalde en la mañana del 5 de noviembre.
Después de una entrevista con el Cónsul de los Estados Unidos y el Coronel Shaler acerca de la probabilidad de la buena fe en el asunto, decidí aceptar lo propuesto y llevé mis marinos a bordo.
La proporción numérica entre mi fuerza y la de los colombianos —casi de diez a uno— me hacía desear que se evitase un conflicto, mientras no se hallasen en peligro los ciudadanos americanos, a cuya protección se había ocurrido.
¿Cuántos militares habían en Colón durante la separación de Panamá de Colombia?
Para la noche del 4 de noviembre de 1903, en las afueras de la ciudad de Colón, estaban los 474 soldados y oficiales del Batallón Tiradores. Mientras tanto, los 43 infantes de marina norteamericanos estaban a bordo del Nashville. Sin embargo, los militares norteamericanos sumaron dos unidades más que llegaron por tren a Colón. El comandante Hubbard, lo describe así:
El mayor William M. Black y el teniente Mark Brooke, del Cuerpo de Ingenieros, Ejército de los Estados Unidos, llegaron a Colón desde Culebra. Ofrecieron sus servicios, los cuales fueron aceptados. […]
De acuerdo con el libro de registros del USS Nashville, estos últimos dos militares llegaron abordo de esta nave pasadas las 5:30 p.m. del 4 de noviembre de 1903. Justo cuando el Batallón Tiradores marchaba fuera de isla Manzanillo.
También habían militares europeos en Colón
Vale la pena resaltar que los británicos también estaban en aguas territoriales de Colón, listos para desembarcar si era necesario. El diario San Francisco Call también añadió en la página 1 de su edición del 5 de noviembre de 1903:
El Cónsul Británico ha sugerido que, de ser solicitado, un contingente de marines podrían desembarcar en Colón desde el crucero Amphion. Se cree que el Nashville muy difícilmente sea suficiente para todas las emergencias. Se ha reportado que la cañonera estadounidense Dixie llegará prontamente.
A pesar de la cantidad de militares, la noche del 4 de noviembre transcurrió en total paz. Lo anterior se basa en el reportaje del San Francisco Call:
Orden público perfecto prevaleció en Colón durante la noche del 4 de noviembre y los trenes transístmicos transitan sin interrupción.
Compa, ¿qué sucedió después?
Referencias
- Revolution on the Isthmus. The Salt Lake herald. (Salt Lake City [Utah]), 04 Nov. 1903. pp. 7
- United States. (1873). Congressional record: Proceedings and debates of the … Congress. Washington: G.P.O. 13 de enero de 1904, pp. 706
- Times on isthmus are a bit lively. The Saint Paul globe. (St. Paul, Minn.), 05 Nov. 1903. pp. 6
- Karrer, R. J., & Wilde, B. G. (1989). A Panama patchwork revisited. New Bedford, Mass: Whale Deltiology
- United States. (1912). The story of Panama: No. 1[-4].
- American marines land in Panama to guard railroad. The San Francisco Call. (San Francisco, Cal.), 5 Nov. 1903, pp. 1
- Terán, O. (1934). Del tratado Herrán-Hay al tratado Hay-Bunau Varilla: Historia crítica del atraco yanqui mal llamado en Colombia “la pérdida de Panamá” y en Panamá, “nuestra independencia de Colombia”. Ciudad de Panamá: Impr. de “Motivos colombianos”.
- United States., & Hale, H. C. (1903). Notes on Panama. Washington: Govt. Print. Off.
- United States., & Colombia, (Republic of Colombia, 1886- ). (1903). Correspondence, etc., relating to the recent revolution on the Isthmus of Panama. Washington: Gov’t Print. Off..
- Robinson, T. (1907). Fifty years at Panama: 1861-1911. New York: Trow Press.
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